Даже сквозь толстые каменные стены до острых и длинных ушей юного темного эльфа доносился приглушенный вой бешеного ледяного ветра, подобного яростному снежному вихрю, оставляющему за собой лишь холодные тела и белые холмы. Сегодня не один разумный человек или мер не высунет носа из-за двери своего дома. А, впрочем, сначала эту дверь надо будет еще и открыть, а на севере северной провинции сделать это не всегда удается даже летом, что уже говорить про первый месяц весны. Если у погоды и нет плохой погоды, то она определенно порою бывает такой стервой, что жителям Винтерхолда не у одной печки не согреть свои окоченевшие конечности. Но сейчас Харекс находился в одном из помещений Коллегии, грелся у очага с небольшим котелком, наполненным вскипяченной водой, в толпе других таких же учеников, сгрудившихся у огня. Его пламя давало хорошее количество тепла, дающее людям в полной мере насладиться теплом, сухостью и уютом, и, при этом, оно не было настолько жарким, чтобы заставить их вспотеть и терпеть духоту. У Серого имелись немалые подозрения о том, что подобного температурного эффекта опытные маги добились благодаря некоторым заклинаниям из школы изменения. Да и их нынешний преподаватель, Древис Андел, слыл как неплохой знаток этой сферы магии. Если сказать о нем больше, то молодой данмер несколько удивился, узнав о том, что его урок алхимии будет проводить его родной дядя. Нет, он конечно знал то, что Древис - отличный алхимик и находится в звании преподавателя в Коллегии, но тот часто куда-то выезжал из Винтерхолда и увидеть его на месте было редкостью. Надо было отметить - на занятие Харекс оказался вообще чуть ли не случайно, но не слишком об этом жалел - алхимия была довольно интересной наукой и, возможно, он когда-нибудь посвятил бы себя ее изучению. Когда-нибудь. Но не сейчас... Мда, определенно не сейчас... Все дело было в том, что записали его сюда совершенно недавно, а точнее, пару часов назад, отловили на пути от библиотеки Арканеума до спален в Зале Достижений и сообщили, что окно в его времени займет занятие по алхимии. Он конечно мог бы потратить свое свободное время на куда более полезные и несомненно более продуктивные занятия. Например, послонялся бы без дела по никогда не опустевающим коридорам Коллегии, или понадоедал бы ворчуну Урагу в Арканеуме, ну или, на крайний случай, поупражнялся бы в некоторых заклинаниях Иллюзии. Но нет, матушка-судьба порешила иначе, и вместо этого он будет грызть гранит наук и зазубривать свойства грибов и растений. Ну что же.
В кабинете стояло несколько больших еловых стола, явного нордского производства. Хотя вряд ли в такой глуши стоит ожидать встречи с дорогими импортными породами дерева с какого-нибудь Саммерсета. На столах были установленно множество бутылочек, пузыречков и баночек. Некоторые из них были пусты, в некоторых содержались самые разнообразные алхимические ингредиенты, а рядом стояло специальное оборудование. Харекс никогда не разбирался в том, как они устроенны, но видел их практически во всех алхимических лабораториях. Для него все это выглядело жуткой паутиной сосудов и трубочек, используемой профессионалами для изготовления сложных зелий. Хотя, наверняка на них можно сварить и что-нибудь простое, возможно даже чай. Глядя на ряды упакованных ингредиентов, Серый с удовольствием отмечал тот факт, что узнает многие из них. Вон та суховатая и колючая на вил ветка звалась Собачим корнем. Насколько знал молодой маг, эта штука имела как и полезные, так и крайне неприятные свойства и, приготавливая зелья с ним по разному, можно получить как эликсиры, так и отравы. А во-он тот смешной бледный шарик с бурыми листиками - Болотный стручок. О нем данмеру было известно лишь то, что они просто изобилуют в районах болот Хьялмарка. Ну а вот тот светящийся и гудящий на весь Винтерхолд кустик не узнал бы только тролль с дудкой. Знаменитый Корень Нирна. Довольно редкое и ценное растение, найти которое можно лишь у кромки воды. Интересно, что профессора придумали с ним?
Вскоре люди разошлись к своим местам и в помещении сразу стало куда больше места, а в его центре появился сам Древис. Он не стал долго тянуть с речью и кратко объяснил присутствующим, что к чему и почему он здесь. А потом задал простой вопрос, "кто впервые занялся алхимией?". Хоть Харекс и знал о паре алхимических растений, у него было никакого практического опыта и он счел правильным поднять руку вместе с частью других студентов. Можно было не волноваться о затяжном приветствии - дядя стремительно переходил от вступления к основной части задания, а потому не стоило долго задерживаться и сомневаться в вопросе "поднять или не поднять". Да и Харекс вообще не любил о чем-то долго думать и сомневаться. Когда несколько рук учеников поднялись вверх, он взглянул на Древиса и ждал, "что же дальше?".

Всего в кабинете алхимии поднялись четыре руки. Четыре человека, которые не имели раньше возможности или случая, чтобы более подробно ознакомиться с тайнами алхимической науки, четыре человека, которым сегодня придется заниматься самой банальной работой, начиная с самых азов, с самых низов ее изучения. Не самая завидная участь, особенно, если все это происходит на глазах у других учеников, успевших уже познать что-то из бескрайних просторов знаний, они же толстобокие и многостраничные учебники и книги, целыми рядами пылящиеся на полках Арканеума. Если бы Харекс своевременно уделил бы им больше времени и не поленился бы походить на занятия по алхимии раньше, то сейчас бы не оказался в числе учеников "младшего класса". И тогда бы он смотрел свысока вместе с другими на кучку новичков, вынужденных чуть ли не прислуживать более опытным. Конечно, положение было не столь критично, но молодые умы и подростковое сознание Серого было настроенно воспринимать все именно так. Он не имел опыта в алхимии, а потому был вынужден находиться в группе "Б" и терпеть на себе высокомерные взгляды других учеников.
Он и еще три парня начали разбирать небольшие щепки, обернутые кусками ткани. Воспользовавшись очагами под котлами, как источниками огня, они подожгли лучины и разделились на две пары, которые начали неспешно обходить все столы с оборудованием и зажигать огонь в горелках, разделив зал на левую и правую часть. Одна за другой масловые горелки начинали являть классу свои небольшие огоньки. Класс, надо сказать, почти полностью был набран из самых молодых учеников Коллегии. Многим из них было всего около двадцати, а некоторым и того меньше. Но даже среди них Харекс оставался самым юным магом. Возможно, что даже самым юным во всей Коллегии и, наверняка еще и в Винтерхолде. Хотя многие чародеи решали посвятить себя таинственным магическим наукам с самого что ни на есть подросткового возраста. Некоторые из них уже в возрасте Харекса поступали на обучение в ту же Коллегию Винтерхолда, или к отдельным самостоятельным магам, или, как было ранее, записывались в Гильдию Магов. Правда, немногие молодые маги могли быть в полной безопасности, если изучали такие опасные и нестабильные школы магии, как Разрушение или Колдовство. Всегда есть угроза того, что в один прекрасный момент ты просто напросто взорвешь самого себя и весь свой в город впридачу, коли силенок хватит, или можешь не справиться с контролем даэдра и устроить миниатюрное вторжение Обливиона... Про некромантию, пожалуй, уже и говорить не стоит. Эксперименты в этих заклинаниях опасны, если над ними нет присмотра, и потому так заманчивы... Но, пока юный маг размышлял об этих опасных науках, он уже закончил зажигать огонь в горелках и вернулся к своему месту в кабинете. За соседним столом молодой норд, со светло-рыжими волосами. Выглядел он года так на три старше данмера. Он также был одним из того квартета учеников, что впервые появились на занятиях алхимии. Сейчас у них обоих было слегка нагаженно на душе из-за насмешливых взглядов их соседей. Но ухмылки с их лиц мигом слетели, когда дядя Древис раздал им указания. Подавлябщее большинство умников растерялось при первом объяснении их задачи и принялись работать только тогда, когда Андел сказал им, что конкретно, с чем и как варить. Харекс с рыжим нордом понимающе переглянулись - ведь так приятно было видеть конфуз на лицах своих общих неприятелей, и плевать на то, что они сами сначала ни черта не поняли. Но сейчас и им должны были раздать указания и на переглядывания времени определенно им не выделят.

Вокруг них началась деятельная возня, ученики начали активно разбирать склянки с порошками и миски с ягодами, а потом понесли все это добро к своим рабочим местам и приступили с приготовления нужного им зелья. И, необходимо отметить, дело продвигалось у всех по разному... Совсем по разному. Имелась парочка людей, которые своими стремительными и решительными действиями обещали в кратчайшие сроки и в лучшем виде справиться с заданием и предъявить господину Анделу свой результат... И они не медлили - пока остальные еще толком ничего не достигли, то некоторые из них уже подходили к завершительным этапам приготовления. Однако, наибольшее количество студентов справлялись несколько хуже, отставали от группы и не успевали закончить, или наоборот - слишком спешили и допускали ошибки по невнимательности. А находились и такие индивидуумы, которые умудрялись с уверенным и спокойным видом варить нечто, по запаху, явно опасное для жизни. Запахи... Про это можно было многое сказать... Кабинет алхимии стремительно наполнялся самыми разными запахи, какие только вообще могли возникнуть в данных условиях. В воздухе витали и сладковатые ароматы, отправляющие человека в дальнюю поездку, полную мечтаний и счастья, но были и жуткие вонизмы, которые задерживали "улетающих" учеников на земле людской. Хотя это было достаточно странно, ведь, если  по плану, то пахнуть должен был только холодностойкий настой. Харекс, правда, не совсем чтобы знал, как он должен пахнуть, но он был уверен что это точно не тот горюче-угольный запашок, доносившийся с одного из дальних столов. Когда он повернул в его сторону голову, Серому открылась напрягающая картина. Довольно пухлый и толстощекий темный эльф с крайне важным и самоуверенным видом невозмутимо выкладывал на стол парочку реагентов, которые не должны были использоваться для этого эликсира. Несколько яиц, по всей видимости, какого-то насекомого-переростка отправились в бурлящую воду алхимического котла, под которым горело пламя более сильное, чем под остальными. Ох и не к добру это... Сомневаюсь, что это кончится хорошо, но, может быть, он и впрямь знает что делает и у него действительно получится что-то... Нет, юный данмер ошибся. Этот экспериментатор не знал, что делает. И когда он засыпал покрошенную шляпку какого-то скользкого зеленого гриба, из котла с громким хломком и миниатюрным взрывом, в качестве спец эффетков, вырвалось густое облако дыма и начал быстро заполнять пространство вокруг горе-ахимика и ученики уже начинали задыхаться и кашлять, когда по мановению величественной длани Древиса сей газ не собрался обратно, в один небольшой сгусток и прижался к каменному полу. А пухленький данмер сидел своей объемистой задницей на том же полу, в паре метров от дыма и с таким веселым выражением лица (а также его покраской), что помещение начало заполняться еще и ехидными усмешками и наглыми ухмылками. Но, когда, выводя Нилрена из комнаты, дядя Древис упомянул об оставшемся времени и крайне увлекательном занятии для не справившихся, все мигом переключились на свое варево. Нескольким людям все же лучше было бы поднять руку в самом начале. Возможно, они уде догадались об этом и сейчас жалели. Но жалеть было поздно.

Весь кабинет алхимии провожал глазами выходящего и еле сдерживающего свой гнев дядю Древиса и его юное наказание. На данмера было жалко смотреть. Со следами гари на лице, с выгоревшими в некоторых местах брови, выражение лица варьировалось от "Какого даэдра со мной только что произошло?!" и до "Спасите мою душу!". Андела было довольно трудно было вывести из себя, но, похоже, у этого парня был великий талант к этому, возможно, даже искусству. И теперь ему можно было только пожелать удачи.
Звук закрывшейся двери раздался оглушительным хлопком в мертвой и звенящей тишине. Но не прошло и минуты, как ученики принялись, сначала тихо и осторожно переговариваться друг с другом, но уже через пару мгновений зал заполнился низким гулом, каждый из присутствующих, судя по всему, посчитал своим священным долгом как-либо прокомментировать произошедшее событие. Сколько людей - столько мнений, но тут эта поговорка явилась во плоти. Но каким-то образом обсуждение урока быстро сменило тему и теперь на четверку студентов "класса Б" вновь обратились высокомерные и наглые взоры, но сейчас к ним присоединились еще и шепотки и презрительные усмешки. Пытаясь никак на них не реагировать, Харекс наконец убедился в том, что это просто-напросто невозможно. Он всем телом чувствовал, что закипает изнутри и что температура в нем никак не меньше температуры раскаленной магмы в жерле Красной Горы. Дело рисковало кончиться скверно, юный данмер уже собирался огрызнуться в ответ на насмешке и подсознательно готовился к стычке, когда в кабинет вошел Древис. Все разговоры мигом замолкли, все взоры обратились к нему.
Зайдя в помещение, Андел, как ни в чем не бывало, продолжил вести урок. Он сообщил своим подопечным, что они переходят к следующей стадии занятия. Похоже, старый алхимик решил дать "Классу Б" и еще парочке личностей возможность отыграться за то, как начался для них урок. Сейчас им предстояло, под именем первой группы, использовать выданный им материал и небольшой пузатый котел приготовить и выдать дяде Древису настойку огнестойкости. Сами по себе ученики навряд ли справились бы со своим заданием, например, тот же Серый знал лишь толченую ножку мухомора из ингредиентов с нужными свойствами и потому уже взял парочку красных грибов и начал толочь из в ступке. Но этого бы не хватило для приготовления зелья. Однако судьба решила улыбнуться первой группе и оказалось, что каждый из них что-то знает о приготовлении этого отвара. Собрав воедино все свои знания, они как мозаику из деталей собрали все ингредиенты и составили рецепт зелья. Для него были необходимы две ложки толченого мухомора, ложка костной муки и ложка масла из Языка дракона. Всю эту смесь было нужно вскипятить, а потом несколько минут держать на строго выверенной температуре, не давая ни остыть, ни нагреться, при этом медленно помешивая ложкой. Набрав нужных ингредиентов, они приступили к приготовлению эликсира. Даже не прикасаясь к котлу можно было почувствовать идущий от него сильный жар и было у Харекса сильное подозрение, что дело тут не только в горящим под ним огне. Когда выданные ученикам десять минут закончились, первая группа уже налила немного своего варева в бутылочку и была готова к ее проверке. Серый знал, что если они справятся успешно, то тем самым заткнут немало поганых глоток, но, и, из-за этого тоже, он сильно волновался. Ему все время казалось, что они где-то ошиблись, чего-то не учли, что-то упустили... Если их заставят продемонстрировать действие отвара, то он, пожалуй, рискнет выпить его, так как его природная данмерская сопротивляемость огню в случае чего могла бы прикрыть его и его недочет. Можно было бы понадеяться, что дядя Древис сделает для него скидку, но вряд ли это имело смысл. За все время их с Серым знакомство, он ни разу не создавал впечатления добродушного и любящего дядюшки, хотя он мог просто не показывать этого, но заводить любимчиков было точно не в его стиле.

Бутылка с приготовленным отваром продолжала уверенно источать тепло и определенно не собиралась понижать свою температуру, несмотря на то, что в помещении было, в общем-то, прохладно. Мертвые каменные стены никак не способствовали сохранению тепла в Коллегии. У деревянных построек с этим было, хоть и не намного, но все же лучше. А ведь когда-то Харекс удивлялся, почему это норды предпочитают строить именно из него.
А тем временем дядя Древис продолжал рассказывать своим подопечным несомненно крайне поучительную историю о нерадивом ученике-эксперементаторе и его успехах в алхимии. Уже по началу рассказа можно было без труда определить чем примерно закончиться затея Торольда, но перебивать Андела, понятное дело, никто не стал. Когда Древис сказал о путешествии оного по Сиродилу, Харекс задумался о том, как давно все же это происходило. Ведь его дядя был уже далеко не молод, хотя и не совсем еще старик. Сколько же ему лет? Может быть, где-то около сотни... Хотя вряд ли, скорее всего, немного меньше того...
Но размышления племянника алхимик прервал словами о вдыхании испарений зелья огнестойкости. И вновь (в который уже раз за это занятие?) множество глаз и ехидных взоров обратились в его сторону. В такие моменты, под большим количеством взглядов, Серый часто терялся, а потом еще и из-за этого начинал понемногу, а иногда и помногу, выходить из себя. И если бы этот данмер обладал бесценным даром убивать людей уничтожающим взглядом, но в кабинете враз бы стало втрое, а то и вчетверо меньше народу. Но, к сожалению, такой возможности у него не было и ученики продолжали свое существование в этом мире как живые души.
Данмер передал в руки алхимика свою бутыль с образцом эликсира и еще раз скрестил пальцы за спиной. После нескольких мгновений, показавшихся их квартету вечностью, Андел закончил оценивать зелье и дал ответ - много мухоморов, но задание они не провалили, использовать отвар можно. Но оценка "удовлетворительно" в данной ситуации не могла заставить ребят спокойно выдохнуть - если команда соперников справиться со своей задачей лучше, чем они, то поражение падет на них ночной тенью и уборкой, как это не прискорбно. А вот они и закончили. Теперь принесли немного на проверку, им требуются добровольцы. Понятное дело, таковых среди присутствующих не оказалось. Тогда Древис решил попросить его принести для этой цели крысу. Кивнув ему, Харекс отправился в другой конец помещения. Здесь изрядно воняло живностью и ее отходами и потому все старались держаться подальше от этого уголка, что в данной ситуации сыграло юному магу на руку. Встав так, чтобы спина и плащ полностью закрывали его действия с клеткой, он сделал вид что возиться с замком. Во время этого, данмер начал тихо творить одно небольшое заклинание. Разум животных очень прост, их часто используют для обучения. Познавая азы магии Иллюзии, Серый также тренировался на столь популярных для этой задачи крысах. И теперь вновь этот темно-серый зверек стал жертвой магии, которая брала под контроль его рассудок. Многого делать не требовалось - на время проверки образца сонного порошка поддерживать бодрость и не дать крысе заснуть. Их оппоненты не могли выполнить все идеально, они так же разбирались в алхимии, как и их команда. Так что качество приготовленных отваров не должно сильно разниться. А таком случае, надеялся данмер, ему удасться помочь крысе продержаться.
Подойдя к Древису он передал тому маленькую переноску со лабораторной крысой.